إديث دورهام هي كاتبة ورحالة ومراقبة، جابت البلقان على ظهر الخيل من مدينة إلى مدينة ومن قرية إلى قرية للعمل لصالح منظمات الإغاثة الدولية خلال فترة مضطربة بدأت عام 1900 واستمرت في زيارات طويلة تكررت كل عام تقريباً لمدة خمسة عشر عاماً، وهي الفترة التي بدأت فيها روسيا -التي كان هدفها الأساسي إسطنبول- تحركاً نهائياً في مناطق نفوذ الدولة العثمانية في أوروبا بموافقة القوى الأوروبية الكبرى. وخلال هذه الرحلات، كانت دورهام على اتصال وثيق بالحكام المحليين وعامة الناس، فضلاً عن البعثات الدبلوماسية والعسكريين والصحفيين الأجانب في المنطقة، حيث كانت على مدى هذه العشرين عاماً (1900-1920)، التي تحولت فيها البلقان إلى ساحة حرب، تكتسب المعلومات وتعمق ملاحظاتها من جهة، وتؤثر جزئياً على سياسات ومواقف القوى الكبرى، وخاصة الدبلوماسيين ورجال الدولة البريطانيين، تجاه المنطقة من جهة أخرى.

إن "معضلة البلقان"، التي تكررت في دورات عبر التاريخ، تغطي في العشرين عاماً المذكورة في هذا الكتاب السنوات الأخيرة من "المعضلة العثمانية" أيضاً. في الواقع، هذه المعضلة نفسها مرشحة لأن تكون معضلة لكل دولة من دول البلقان وللقوى التي تسعى لترسيخ وتعميق نفوذها في المنطقة من وقت لآخر، لأن المنطقة لديها ديناميكيات كسر فريدة وغير قابلة للتغيير. فتقريباً، عيون الجميع على كل شيء. ولهذا السبب، يترقب كل مجتمع بزوغ نجمه؛ وعندما يسطع نجمه، يحين وقت الانتقام بالنسبة له؛ فتغير الأماكن المفضلة أيديها، وتُؤخذ الثارات. وهذا ينطبق إلى حد كبير على المجتمعات في المنطقة بقدر ما ينطبق على القوى التي تمتد أطماعها إلى هناك.

المعضلة التي أعطت الكتاب عنوانه، هي المعضلة التي تجلت في شكل النيران التي أشعلها الأمراء والملوك الصرب واليونانيون والبلغار والمونتنغريون -كجهات فاعلة محلية تسعى لتحقيق مكاسبها الخاصة مستندة إلى القوى الكبرى ومستخدمة الحساسيات العرقية ومظلة الأرثوذكسية- في الأراضي الخاضعة للسيادة العثمانية (البوسنة والهرسك، ومقدونيا، وألبانيا)، بقدر ما تجلت في جهود القوى الكبرى لتوسيع مناطق نفوذها أو حتى ضم أراضٍ جديدة. إن هذه العشرين عاماً من عمر هذه المعضلة (1900-1920) هي الفترة التي ساهم فيها حريق البلقان بشكل كبير في تسريع تصفية ثلاث إمبراطوريات كبرى، بما في ذلك الدولة العثمانية.

إن المعضلة التي يتناولها الكتاب، والتي تقدم معلومات واستنتاجات يمكن أن تلعب دور المفتاح الذهبي لفهم خلفية ما حدث وما يمكن أن يحدث في البلقان، تمتلك خطوط صدع ذات طبيعة عرقية ودينية وسياسية كإمكانات خاصة بالمنطقة، وهذه الخطوط لا تزال تمتلك خاصية التنشيط بسهولة. وبالتالي، لم تظهر المرحلة الأخيرة من هذه المعضلة بعد، وربما لن تظهر أبداً. في الواقع، إن ستارة "اللعبة الكبرى" في البلقان، كما هو الحال في الشرق الأوسط، هي دائماً "ما قبل الأخيرة". يقدم هذا الكتاب مفاتيح فهم فترة وقوع حروب البلقان والحرب العالمية الأولى، وبالتالي أحد العوامل الرئيسية في تصفية الدولة العثمانية، بقدر ما يقدم مفاتيح فهم الديناميكيات الأساسية العامة لهذه المعضلة.