كانت الأمة الإسلامية في العصر الذي عاش فيه الإمام النووي تمر بضيق واضطراب كبيرين. فقد كانت الجغرافيا الإسلامية تعاني من أزمات طاحنة بسبب هجمات الصليبيين من جهة، والغزو المغولي من جهة أخرى. وإلى جانب هذه الأزمات، ظهرت مظاهر الانحلال الأخلاقي في سلوك الناس، مثل التعلق بالحياة الدنيا وإهمال الآخرة. ومن أجل تذكير الناس بالآخرة، وإيصالهم إلى النضج الأخلاقي، وحماية شخصياتهم، قام الإمام النووي بجمع أحاديث نبوية تتضمن مبادئ حياتية، وأدرج مع بعض العناوين الآيات القرآنية ذات الصلة. وقد جمع في هذا الكتاب أحاديث اختار معظمها من كتب الحديث الستة المعتمدة، وبالأخص من صحيح البخاري وصحيح مسلم، وأطلق على عمله اسم "رياض الصالحين". وقد لاقى هذا الكتاب، الذي يهدف إلى بلوغ النضج الأخلاقي، اهتماماً كبيراً في العالم الإسلامي، حيث طُبع مرات عديدة وتُرجم إلى لغات مختلفة، ولا يزال يُقرأ باهتمام منذ اليوم الذي كُتب فيه.